शैवाल प्रकाश संश्लेषक यूकेरियोटिक जीवों के एक बड़े और विविध समूह के लिए एक अनौपचारिक शब्द है। यह एक पॉलीफाइलेटिक समूह है, जिसमें कई अलग-अलग समूहों से प्रजातियां शामिल हैं। शामिल जीवों में एककोशिकीय माइक्रोएल्गे जैसे क्लोरेला और डायटम से लेकर बहुकोशिकीय रूप जैसे विशालकाय केल्प, एक बड़ा भूरा शैवाल होता है जो लंबाई में 50 मीटर तक बढ़ सकता है। अधिकांश जलीय और स्वपोषी होते हैं और उनमें रंध्र, जाइलम और फ्लोएम जैसे कई विशिष्ट कोशिका और ऊतक प्रकार होते हैं, जो भूमि के पौधों में पाए जाते हैं। सबसे बड़े और सबसे जटिल समुद्री शैवाल को समुद्री शैवाल कहा जाता है, जबकि सबसे जटिल मीठे पानी के रूप में ट्रॉफी, हरी शैवाल का एक प्रभाग है जिसमें शामिल हैं, उदाहरण के लिए, स्पिरोग्रा और पत्थर के पात्र।
शैवाल की कोई परिभाषा आम तौर पर स्वीकार नहीं की जाती है। एक परिभाषा यह है कि शैवाल “में उनके प्राथमिक प्रकाश संश्लेषक वर्णक के रूप में क्लोरोफिल होता है और उनके प्रजनन कोशिकाओं के चारों ओर कोशिकाओं के एक बाँझ आवरण की कमी होती है”। यद्यपि साइनोबैक्टीरिया को अक्सर “ब्लू-ग्रीन शैवाल” के रूप में संदर्भित किया जाता है, अधिकांश अधिकारी शैवाल की परिभाषा से सभी प्रोकैरियोट्स को बाहर करते हैं।
शैवाल एक पॉलीफाइलेटिक समूह का गठन करते हैं क्योंकि वे एक सामान्य पूर्वज को शामिल नहीं करते हैं, और यद्यपि उनके प्लास्टिड्स में एक मूल उत्पत्ति होती है, साइनोबैक्टीरिया से, उन्हें अलग-अलग तरीकों से हासिल किया गया था। हरी शैवाल शैवाल के उदाहरण हैं, जिनमें प्राथमिक क्लोरोप्लास्ट हैं जो एंडोसिम्बायोटिक साइनोबैक्टीरिया से प्राप्त हुए हैं। डायटम और भूरा शैवाल एक अंतर्गर्भाशयी लाल शैवाल से प्राप्त माध्यमिक क्लोरोप्लास्ट के साथ शैवाल के उदाहरण हैं।
शैवाल प्रजनन संबंधी रणनीतियों की एक विस्तृत श्रृंखला का प्रदर्शन करते हैं, जो सरल अलैंगिक कोशिका विभाजन से लेकर यौन प्रजनन के जटिल रूपों तक होती हैं।
शैवाल में विभिन्न पौधों की कमी होती है, जो भूमि के पौधों की विशेषता रखते हैं, जैसे ब्रायोफाइट्स के फेलिड्स (पत्ती जैसी संरचनाएं), गैर-संवहनी पौधों में प्रकंद, और ट्रेकिआइटिस (संवहनी पौधे) में पाए जाने वाले जड़, पत्ते और अन्य अंग। अधिकांश फोटोट्रॉफिक हैं, हालांकि कुछ मिक्सोट्रोफ़िक हैं, जो कि ऑस्मोट्रॉफी, मायज़ोट्रॉफी या फागोट्राफी द्वारा या तो ऑर्गेनिक कार्बन के प्रकाश संश्लेषण और कार्बनिक कार्बन से प्राप्त होते हैं। हरी शैवाल की कुछ एककोशिकीय प्रजातियां, कई सुनहरे शैवाल, यूजलेनिड्स, डाइनोफ्लैगलेट्स, और अन्य शैवाल हेटरोट्रॉफ़ (रंगहीन या एपोक्लोरोटिक शैवाल भी कहा जाता है), कभी-कभी परजीवी, पूरी तरह से बाहरी ऊर्जा स्रोतों पर निर्भर होते हैं और सीमित या कोई प्रकाश संश्लेषक तंत्र नहीं होते हैं। कुछ अन्य हेटरोट्रॉफ़िक जीव, जैसे कि एपिकोमप्लेक्सन भी उन कोशिकाओं से प्राप्त होते हैं जिनके पूर्वजों में प्लास्टिड होते हैं, लेकिन पारंपरिक रूप से शैवाल के रूप में नहीं माना जाता है। शैवाल में प्रकाश संश्लेषक मशीनरी हैं जो अंततः सियानोबैक्टीरिया से प्राप्त होती हैं जो कि प्रकाश संश्लेषण के उपोत्पाद के रूप में ऑक्सीजन का उत्पादन करती हैं, अन्य बैंगनी और हरे सल्फर बैक्टीरिया जैसे प्रकाश संश्लेषक बैक्टीरिया के विपरीत। विंध्य बेसिन से जीवाश्म फिलामेंटस शैवाल को 1.6 से 1.7 अरब साल पहले दिनांकित किया गया है।